Premiul Nobel pentru fiziologie si medicina a fost acordat pentru descoperirea mecanismelor de autofagie

Japonezul Yoshinori Ohsumi a câştigat premiul Nobel pentru fiziologie şi medicină pe anul 2016, pentru descoperiri privind mecanismele de autofagie, procesul de consumare a propriilor componente celulare de către un organism, relatează BBC News online.
Prestigiosul premiu are o valoare de 8 milioane de coroane suedeze (718.000 de lire). Autofagia este, în mod esenţial, programul de reciclare internă a corpului – celule neviabile sunt identificate, iar părţi folositoare sunt descompuse pentru a genera energie sau pentru a crea noi celule. Este un proces crucial în prevenţia dezvoltării cancerului şi, menţinând un metabolism sănătos, ajută la protejarea de boli precum diabetul.
Perturbările din procesul autofagiei au fost legate de boala Parkinson, diabetul de tip 2, cancer şi alte afecţiuni care apar odată cu îmbătrânirea. Mutaţiile produse în genele autofage pot cauza boli genetice. Cercetări intense au loc în prezent pentru a dezvolta medicamente care să declanşeze procesul autofagiei în diferite boli. Cuvântul autofag provine din două cuvinte greceşti care înseamnă „auto-devorare”. Acest concept a apărut în anii ’60, când cercetatorii au observat că celula îşi poate distruge propriile conţinuturi prin împrejmuirea în membrane, formând vezicule sub formă de săculeţi, care erau transportate într-un compartiment de reciclare, numit Lizozom, pentru degradare. Au existat dificultăţi în studierea fenomenului, deoarece procesul nu era cunoscut integral, până când, după o serie de experimente inovatoare de la începutul anilor 1990, specialistul în biologie celulară Yoshinori Ohsumi a folosit drojdie de panificaţie pentru a identifica gene esenţiale în mecanismul autofagiei. Cercetătorul a elucidat apoi mecanismele care stau la baza procesului de autofagie şi a arătat că procese sofisticate similare idetificate datorită experimentelor cu drojdie se petrec şi în organismul uman, la nivel celular. Autofagia nu era un subiect la modă când cercetătorul se afla la începutul carierei sale, subliniază Ohsumi. „Nu sunt foarte competitiv, aşa că am căutat mereu subiecte noi de studiu, chiar dacă nu erau atât de populare”, a declarat cercetătorul într-un interviu din 2012. „Dacă ai un soi de bază pentru cercetare, anume studii noi, vei avea mult de lucru”, adaugă Ohsumi.
Anul trecut, premiul Nobel pentru medicină şi fiziologie s-a acordat ex aequo. Premiul, împărţit de trei oameni de ştiinţă, a fost decernat pentru descoperiri care au ajutat medicii în lupta împotriva malariei şi infecţiilor cauzate de viermi intestinali. Specialistul în chimie Tu Youyou a fost recunoscut pentru descoperirea artemisininei, unul dintre cele mai eficiente tratamente pentru malarie, iar alţi doi cercetători, Satoshi Omura, un expert în studierea microbilor solului de la la Universitatea Kitasato, şi William Campbell, un medic infecţionist (parazitolog) irlandez de la Drew University din New Jersey, au împărţit premiul cu Tu Youyou, pentru descoperirea medicamentelor din seria Avermectin, un tratament împotriva viermilor intestinali.
Yoshinori Ohsumi (născut pe 9 februarie 1945) este un biolog japonez specializat în autofagie. Este profesor la Centrul de Cercetare Frontier din cadrul Institutului Tehnologic din Tokyo. În 2012 a primit Premiul de la Kyoto pentru Basic Science.